22 junio, 2013

Westland Lysander: En Primera Línea

Westland Lysander
 El modesto Westland Lysander, concebido para el enlace, apoyo cercano y cooperación con el ejército, se vio rápidamente desfasado en roles de combate en los cielos de Francia, ante la superioridad aérea de la Luftwaffe.
Sin embargo, como otros modelos británicos con problemas para satisfacer sus planteamientos originales, como el Defiant, fue rescatado con éxito para empleos no previstos en la época de su concepción.
 

Un aparato excepcional

Un rápido vistazo al diseño del Westland Lysander nos hace evocar prontamente un equivalente enemigo de enlace, bastante más famoso: El Fieseler Fi156 Storch, medio de enlace habitual del Alto Mando alemán con la primera línea del frente y protagonista del célebre rescate de Mussolini en el Gran Sasso.
Como el célebre avión STOL alemán, el Lysander presenta una gran superficie de slats de borde de ataque y flaps en el borde de fuga. Asimismo, presenta un tren fijo, es biplaza y de ala alta.
          Pero hay diferencias que cabe resaltar:
Mientras el Storch era prácticamente la máquina voladora más pequeña capaz de transportar a dos hombres, una ametralladora y una carpeta de documentos, el Lysander es en casi todo “su primo el del Zumosol”.
 
 El Fieseler Fi156 Storch en el Gran Sasso, donde se suponía que no se podía aterrizar. ¿Comparaciones odiosas? 

Al respecto, los números cantan...

- Envergadura:
Lysander, 15,2 m. (50 ft.)
Storch, 14,3 m (46 ft 9 in)

- Peso en vacío:
Lysander MkII, 1.884 kg. (4160 lbs.)
Lysander MkIII, 1977 kg. (4365 lbs.)
Storch, 860 kg (1,900 lb)

- Velocidades máximas:
Lysander MkII, 331,6 kmh. (206 mph.) a nivel del mar; 370,3 kmh. (230 mph.) a 10.000 ft.
Lysander MkIII, 336,5 kmh. (209 mph.) a nivel del mar; 333,3 kmh. (207 mph.) a 10.000 ft.
Storch, 175 kmh. (109 mph.)

- Velocidad mínima:
Lysander MkII, 87 kmh. (54 mph.)
Lysander MkIII, 90 kmh. (56 mph.)
Storch, 45-50 kmh. (32 mph.)

- Motores:
Lysander MkII, Bristol Perseus XII (9 cilindros radial, 905 h.p.)
Lysander MkIII, Bristol Mercury XX ó 30 (9 cilindros radial, 870 h.p.)
Storch, Argus As10 (V-8 invertido, refrigerado por aire, 240 h.p.)

           En todos los aspectos, el Lysander era una aeronave más capaz, salvo en la velocidad de pérdida, y el aterrizaje y despegue en cortas distancias, áreas en que el Storch no tenía rival. Además de una mayor versatilidad y capacidad de carga, el Lysander contaba con unos flaps y slats de accionamiento enteramente automático y un tren de aterrizaje de evidente robustez.
 
Un Lysander MkIII del 275Sqn. muestra totalmente extendidos los flaps y slats automáticos,
así como su capacidad de carga bélica.


El “Lizzie” va a la guerra

Los Lysander de los Sqns. 4 y 13 fueron los primeros en cruzar el canal tras la declaración de guerra, el 24 de septiembre de 1939. Dos Squadron más se trasladaron a bases francesas. El 2 Sqn. el 29  de septiembre y el 26 Sqn. el 3 de octubre. Su situación distaba de ser ideal, pues las dos alas de Lysander debían cubrir la frontera Franco-Belga, trabajo que 20 años atrás, en la 1ª G.M., cubrían más de 20 Sqns. de los RFC y RNAS.


La Batalla de Francia

A pesar de la recepción de refuerzos, la RAF destacada en el continente pronto se vería superada por una Luftwaffe perfectamente coordinada con una Blitzkrieg arrolladora.
El 26 Sqn. fue el primero en meterse en harina, al bombardear Dieppe la Luftwaffe, forzándoles a despegar de emergencia, prefiriendo arriesgarse en el aire antes que afrontar la destrucción en tierra. Otras unidades asumieron el cometido de sobrevolar y fotografiar las líneas del frente lo que inevitablemente implicó encuentros con el enemigo. El 4 Sqn. tuvo ese primer e indeseado contacto el 13 de mayo cuando el Plt Off. B. Malins y el LAC. “Ginger” Drew, lograron regresar a Ronchin tras recibir las atenciones de varias armas antiaéreas germanas.
        A medida que los Lysander encontraban un número creciente de cazas enemigos, era cuestión de tiempo que cayera el primero. El Fg.Off. P.W.Vaughan y su Air Gunner AC. E. Mold, volaban en el P9063 y no regresaron de su misión de reconocimiento sobre Monchy-Lagache.
        El 15 de mayo el 4 Sqn. se adelantó a Ronchin, aunque conservando destacamentos en Aspelaere y Clairmarais. Al mediodía del 16 se completado el traslado, con el “B” Flight operando desde ALG en Aspelaere. Ahora, el Vuelo se encontraba cubriendo la retirada masiva de 2 Cuerpos y fue otro día de frenética acción para el Plt.Off. Langley y su Air Gunner, el LAC. J.H. Gillham del 4 Sqn., que se vieron atacados por seis Bf110 mientras efectuaban una misión de reconocimiento cerca de Louvain. Contra todo pronóstico, Gillham reclamó el derribo de uno de los cazas pesados, logrado antes de tener que aterrizar forzoso su propio Lysander, el L4814, cerca de Lille.

 Incluso contra los Lysander, los Bf110 mostraron una deficiente maniobrabilidad.

        El 19 de mayo, el avance alemán estaba a punto de alcanzar los aeródromos del BEF’s Air Component. Las Fuerzas Aéreas Británicas en Francia, habían sido completamente colapsadas. Los Sqns. nos. 2, 3, 16 y 26 recibieron órdenes de retirarse a aeródromos del sur-este  de Inglaterra, recibiendo el nombre de Back Violet. Por su parte, los Sqns. que permanecían en Francia recibieron orden de trasladarse al bajo Sena y recibieron el nombre de South Violet. El no. 2 Sqn. fue el primero en retirarse vía Boluogne el 19 de mayo, llegando a Lympne al día siguiente y estableciéndose en Bekesbourne para desarrollar aún desde allí misiones en apoyo del BEF.
        El rápidamente adelantado 4 Sqn. se retiró de sus ALG’s a Clairmarais el 21 de mayo, perdiendo dos más de sus Lysander a manos de los Bf109 durante la operación. Un día más tarde, los restos del Sqn. estaban en Dunkerque y el 4 Sqn. estaba de facto fuera de la Batalla.
        Aún quedaba un cierto apoyo aéreo disponible para el BEF, desde el otro lado del Canal gracias a la incorporación del 13 Sqn. al 2 Sqn. el 29 de mayo y los 16 y 26 Sqn. que operaban desde Lympne. A raíz de la retirada del 4 Sqn., que el 24 de mayo estaba en Ringway, la unidad fue reemplazada por el 613 Sqn. que se trasladó desde Odiham a Hawkinge. Junto a las demás unidades de Lysander, el 613 Sqn. participó en el lanzamiento de suministros de comida, agua y munición para el BEF en Calais.

 En definitiva, la Luftwaffe se cobró alto peaje sobre toda la aviación británica destacada en Francia. Los Lysander no fueron una excepción.

        También se efectuaron patrullas de reconocimiento táctico armado por parte de los 16, 26 y 613 Sqns. mientras el BEF preparaba su evacuación de las playas de Dunkerque. Las fuerzas que no llegaron a Dunkerque se dirigieron en su lugar a Cherburgo, pero incluso en esta etapa tan avanzada de la Batalla de Francia no toda la RAF había abandonado el territorio francés. El Squadron Leader T.K. Lacey estaba al mando de una pequeña sección en el aeródromo de Rouen Boos y desde el 23 de mayo a primeros de junio condujo operaciones de reconocimiento continuadas, a cargo de unos pocos Blenheim y Lysander. El 3 de junio, la 10 Air Intelligence Liaison Section asumió el control de este pequeño enclave de la RAF y ordenó que los aparatos aún disponibles realizaran una misión de reconocimiento táctico sobre los puentes del Somme y posiciones enemigas cerca de Abbeville.
         Dos Lysander participaron en la que sería su última misión de la Batalla de Francia. Uno de ellos no consiguió regresar, el último de 62 Lysanders abatidos sobre Francia de una fuerza inicial de 90. Otros 17 fueron dados de baja por los daños recibidos. Los Sqns. nos. 13 y 26 habían perdido entre ambos la friolera de 23 pilotos y artilleros, además de 35 aviones en un solo mes.


La Batalla de Inglaterra y la Invasión que nunca llegó
       
        Aunque los Lysander no participaron en los combates de la Batalla de Inglaterra, fueron tenidos en cuenta a la hora de prevenir la temida invasión alemana.
        Tras el desastre francés, varios flights de Lysander fueron equipados con bombas incendiarias de fósforo, con vistas a su empleo sobre áreas costeras sobre cuyas aguas se extendería previamente una capa de petróleo para provocar una muralla de fuego. En otras bases de Lysander se hizo acopio de bombas de gas en previsión de que los alemanes empleasen armamento químico durante la invasión. 
         Los Lysander estuvieron además muy involucrados en el problema irlandés, país que permaneció neutral durante la SGM. El Reino Unido temía que Alemania emplease Irlanda como paso previo a la invasión de Irlanda del Norte (parte del Reino Unido) y de allí pasar a invadir el territorio metropolitano. El No. 416 Flight con base en Irlanda del Norte estaba integrado por Lysanders para dar apoyo a los muchos soldados destinados allí. Por su parte, la misma Irlanda adquirió el modelo para sus propias necesidades de Patrulla Costera.

 Maqueta de un Lysander de la República de Irlanda.

           Ante la amenaza de invasión se propusieron varias ideas para especializar los Lysanders en cometidos de defensa, pero ante la disipación de dicho peligro, ninguna de esas conversiones llegó a emplearse.


El Mediterráneo y el Norte de Africa
      
        Los primeros Lysander que llegaron a Oriente Medio desembarcaron desmontados en Heliópolis en noviembre de 1938. Se trataba de 24 aparatos, del L4707 al L4730, que fueron montados de nuevo en destino.
        Dos de ellos se incorporaron al 6 Sqn. con base en Ramleh, para su evaluación en tareas de contraterrorismo.
        Simultáneamente, el 208 Sqn. se preparaba para cambiar sus biplanos Hawker Audax por los Lysander en Heliopolis, objetivo alcanzado en enero de 1939.  
        Otros 24 Lysander llegaron a Heliopolis a mediados de 1939 para apoyar a los ya en servicio con el 208 Sqn. y la pareja integrada en el 6 Sqn. En septiembre de 1939 el 6 Sqn. recibió un grupo completo de Lysanders para complementar los Hawker Hardy y Gloster Gauntlet que habían llegado el mes anterior. 
           Tras el estallido de la guerra en Europa, ambos Squadrons esperaban su embarque para regresar al Reino Unido pero el Commander-in-Chief de la RAF en Oriente Medio tenía la firme convicción de que las Fuerzas de Cooperación con el Ejército debían permanecer junto a las Unidades del Ejército con las que se habían entrenado. Esta fue una sabia actitud, pues Mussolini, ante los éxitos alemanes en Francia, llevó adelante sus planes para invadir Egipto y declaró la guerra a Gran Bretaña y Francia en junio de 1940.
        Como parte del 202 Group, los Lysander del 208 Sqn. fueron prestamente puestos en acción, vigilando las posiciones adelantadas del enemigo.

 Un Fiat CR42 dispara contra un Gloster Gladiator.

        Aunque se proporcionó escolta de caza, los Lysander sufrieron pérdidas, como la del 22 de junio, cuando uno de los tres Gladiator de escolta resultó abatido por los Fiat CR42 italianos. No obstante, los Lysander lograron algunos éxitos contra las fuerzas enemigas. Así, el 11 de julio un solitario Lysander buscaba una patrulla desaparecida de los 11th Hussars. Los tripulantes del Lysander vieron a un avión italiano que aterrizaba en el desierto para auxiliar a otro aparato derribado, al este de El Adem. El piloto del 208 Sqn. picó contra ellos disparando sus armas frontales y el artillero disparó en el momento de rebasar el objetivo y remontar. El Lysander se mantuvo volando en círculos sobre ellos mientras los tripulantes italianos huían por el desierto. Tras recibir más disparos de ametralladora, ambos aviones enemigos se incendiaron, proporcionando al Lysander una doble victoria.
        El 10 de noviembre, un Lysander del 208 Sqn. estaba fotografiando el campamento de Matikla cuando el ametrallador divisó 6 CR42, en rápido ascenso, unos 5000 ft. (1525 m.) bajo ellos. El piloto del Westland efectuó un brisco viraje para regresar a casa mientras los Fiat comenzaban su ataque alineados. El artillero no dejó de disparar en ningún momento, a pesar de haber sido herido en una pierna, mientras el piloto maniobraba de modo que sus enemigos no pudiesen alcanzar su punto ciego. Sin embargo, a sólo 100ft. (30 m.) del suelo su motor dijo ¡basta!, a lo que en unos instantes sucedió un aterrizaje forzoso. En el momento en que el Lysander tocaba la superficie del desierto, el incansable fuego defensivo de su artillero lograba que un CR42 se estrellase a escasa distancia. El artillero, con una pierna rota, se las arregló para sacar del aparato a su piloto del avión estrellado y no mucho más tarde, ambos fueron atendidos de sus heridas por una patrulla cercana del 11th Hussars.
        Los refuerzos para el rol de Cooperación con el Ejército empezaron a llegar a finales de 1940. En primer lugar, el “C” Flight del 208 Sqn. vio sus Lysander reemplazados por Hurricanes de reconocimiento táctico mientras que el 3 (RAAF) Sqn., llegdo hacía poco al desierto, fue reequipado con Lysanders. El 6 Sqn. recibió órdenes de prepararse para su traslado al Norte de Africa (Western Desert), unidad que por entonces contaba con 13 Lysander en su “C” Flight. El Flight se trasladó a Qasaba, en Egipto, en septiembre para su entrenamiento operativo antes de trasladarse con mayor cercanía al frente, uniéndose al 208 Sqn. El “C” Flight entró en combate el 1 de octubre y hacia diciembre fue relevado por el “B” Flight.

 Las Pirámides de Egipto, desde la cabina de un Lysander.

        La fuerza de Lysander del Norte de Africa se vio reducida a partir de febrero de 1941 cuando el 208 Sqn. se retiró para apoyar a las fuerzas Aliadas en Grecia, atacada desde Albania por parte de la Italia de Mussolini. Este movimiento dejó solamente los “A” y “B” Flights del 6 Sqn. en Tobruk bajo control directo del HQ. (Cuartel General) 202 Group. El Squadron HQ se trasladó a Heliopolis y el  “C” Flight se reequipó con Lysanders de largo alcance en apoyo de la prevista invasión de las islas del Dodecaneso, que nunca llegó a tener lugar. Hacia marzo de 1941, los Hurricane sustituyeron a los Lysanders del “A” Flight en Agedabia para la Cooperación con la 2nd. Armoured Division y el “B” Flight, que conservaba los Lysander, se hizo cargo de la tarea del 208 Sqn. en Barce. Tras la llegada de Rommel a Africa, las fuerzas británicas fueron arrastradas hasta el interior de Egipto, pero una gran guarnición mantuvo la posesión de Tobruk y entre sus fuerzas se contaban los Lysander y los Hurricane del 73 Sqn. El 8 de abril, ambos Sqns. operaban desde El Gubbi Este, aunque en un esfuerzo por su dispersión, el 6 Sqn. se trasladó al El Gubbi Oeste al día siguiente. ese mismo día el 6 Sqn. lograba su última victoria aérea con un Lysander cuando el Plt.Off. J.E. McFall y su artillero derribaron un Ju52/3m durante una misión de reconocimiento de largo alcance.
        El Nº. 6 Sqn. aguantaba frente a los constantes bombardeos y ametrallamientos hasta el 19 de abril, cuando ya no le quedaban más que 4 Lysanders operativos. Estos, junto con un Miles Magister despegaron de Tobruk aquella noche, con destino a Maaten Bagush. Los Hurricane del 73 Sqn., tras una feroz resistencia frente a los Bf109 E del JG27, se habían visto también reducidos a 4 aparatos funcionales que igualmente se vieron forzados a retirarse. Esta sería la última ocasión en que los Lysander se verían envueltos en el fragor del combate de primera línea. Su rol operativo sobre el desierto sería desde entonces asumido por los Hurricane.

 Sin embargo, los Lysander no se quedarán en tierra. Aunque en escenarios secundarios e incluso clandestinos,  veremos cómo el robusto “Lizzie” aún tenía mucho que aportar a la RAF.

 
¡Un saludo desde EL HANGAR!

Firebrand

       
       
Fuentes:
- Revista Aeroplane, september 2012
- http://www.ipmsireland.com