16 julio, 2013

Westland Lysander (2ª Parte)

Westland Lysander:
Ese gran “actor de reparto”
 El Lysander, aunque superado por el desarrollo tecnológico como avión de combate de primera línea, fue capaz de mantener su apoyo cercano a las fuerzas terrestres en frentes secundarios.

 Africa Oriental

        En septiembre de 1940, el 237 Sqn. se trasladó a Gordons Tree, en Jartum (Sudán) para proporcionar apoyo a las fuerzas de tierra aliadas que atacaban Eritrea y Abisinia. El mes siguiente, los Lysander MkI y MkII sustituyeron a los biplanos Hardy y Audax de dicha unidad, siendo apoyados por los Gloster Gladiator en marzo de 1941. Al tiempo que daba comienzo la ofensiva a cargo de la RAF y la SAAF (South Afircan Air Force), el 30 de marzo el 237 Sqn. participaba con tres bombardeos en picado contra edificios y barracones militares en Asmara.
        Al día siguiente, otros tres Lysander bombardearon en picado una columna motorizada a 80 km. al sur de Massawa. Al mediodía se rendía el grueso de las fuerzas italianas y el 237 Sqn. se trasladó al Norte de Africa, donde todas las unidades de Lysander serían relevadas por los Hurricane en septiembre de 1941.
 
 Tres Lysander de la RAF sobrevuelan el canal de Suez.
 
       
Cabe destacar la actuación de la RAAF (Royal Australian Air Force) por medio de su 3 Sqn. Dividido en tres Flights, dos de ellos dotados con cazas biplanos Gloster Gauntlet y Gladiator y el tercero con Westland Lysander, comenzó a prestar apoyo a las fuerzas terrestres de la Commonwealth el 3 de noviembre de 1940. Además de los habituales cometidos de reconocimiento y ataque al suelo propios de un squadron de cooperación con el ejército, defendieron a las fuerzas de tierra y a los bombarderos, además de efectuar ataques contra buques enemigos. El 3 (RAAF) Sqn. participó en la primera campaña aliada contra Libia entre noviembre de 1940 y abril de 1941, si bien había cambiado los Lysander por Hurricane en enero de 1941.
        Volviendo al Africa Oriental, sólo los Lysander de la Royal Egyptian Air Force seguían en activo, efectuando patrullas antisubmarinas sobre el Mar Rojo. La única unidad de la RAF con Lysander era el 1414 Metereological Flight con base en Jartum que se trasladó a Egipto a principios de 1942.
        El Lysander tuvo su última actuación en este teatro de operaciones sobre la isla de Madagascar. Los británicos temían que esta estratégica isla, en manos de la Francia de Vichy, cayese bajo control operativo de Japón, creando una grave amenaza sobre el océano Indico.
        Se puso en marcha la Operación Ironclad, la invasión de Madagascar. Aunque el desembarco de produjo el 5 de mayo de 1942 y el principal puerto de la isla, próximo a los desembarcos, Diego Suarez, cayó en poder de los Royal Marines el día 7, el avance fue lento y penoso; el grueso de las tropas francesas resistieron durante largo tiempo y hasta el 8 de noviembre no abandonaron la lucha.

       
 4 Lysander MkIIIA del 1443 Flight RAF, con base en Ivato, Madagascar, sobrevuelan dicha isla.
       
        A lo largo de ese medio año, los Lysander colaboraron con las fuerzas terrestres británicas sobre el complejo y apartado escenario de la isla malgache, disfrutando de la ausencia de oposición aérea efectiva. Los Westland permanecieron en Madagascar hasta abril de 1943.


 Grecia
       
        Los Lysander acudieron en ayuda de la campaña de Grecia de 1941 con celeridad, mientras los alemanes avanzaban también velozmente. El 208 Sqn., que se había retirado del Norte de Africa, se desplazó a este nuevo teatro para establecer su base en Kazaklar, el 6 de abril. Inmediatamente, dispuso destacamentos en Larissa y Pharsala.
        Una vez asentado el 208 Sqn. en su nuevo destino, el avance alemán se había vuelto irrefrenable y el 19 de abril la unidad se vio obligada a retirarse a Elevsis en los alrededores de Atenas. Como en Francia, la Luftwaffe dominaba el aire y la RAF estaba en desventaja. Así que para entonces quedaban operativos únicamente 4 Lysander, que debieron retirarse a Argos, en la isla de Creta el día 22. Los Hurricane del 208 Sqn. permanecieron un poco más en terreno continental en un heroico intento de proporcionar cierta defensa aérea, pero el 28 de abril el squadron al completo se retiró a Egipto y luego a Palestina, donde se reequipó con anticuados Hawker Audax.
 
 
 El Lejano Oriente

         En una fecha tan temprana como marzo de 1938 llegó a la India el primero de los muchos Lysander allí entregados. El año siguiente la Indian Air Force (IAF) se preparó para una rápida expansión que incluía el modelo de Westland.

 Los Lysander prestaron un esforzado servicio frente a la expansión japonesa en la India, tanto en squadrons hindúes como británicos.
 
A pesar de ello, hasta 1941 no fueron asignados los 48 Lysander a su destino en la IAF, llegando el primero al depósito conjunto RAF/IAF en Drigh Road, Karachi. En agosto, el 1 (Indian) Sqn. se trasladó desde su puesto en la Frontera Noroeste para reequiparse con los Lysander en Drigh Road.Al mes siguiente, un único vuelo emprendía ruta de regreso a Peshawar y salvo por un accidente de aterrizaje de escasa consideración durante el trayecto –reparado por las dotaciones de tierra que iban en los puestos traseros- todos los Lysander llegaron en perfecto estado a su base de operaciones.
        En noviembre, 12 aparatos del 1 (Indian) Sqn., que por entonces estaba integrado en la RAF, fueron entregados oficialmente al gobernador de Bombay en una ceremonia celebrada en Peshawar. Este sería el primero de diez squadrons equipados con Lysander en la IAF, todos los cuales demostrarían ser de un incalculable valor en apoyo de las fuerzas aliadas a lo largo de la frontera hindú y sobre Birmania.
 
Lysander del 1(IAF)Sqn. denominados los “Tigres”, lo que explica sin duda la decoración.
       
         A medida que los japoneses avanzaban velozmente a través de Birmania, el 1 (Indian) Sqn. se trasladó a Magwe, base del 28 Sqn. el 1 de febrero con sus Lysander MkII. Aquella misma noche, la aviación japonesa bombardeó dicho aeródromo pero ambos squadrons se libraron del desastre con daños de poca importancia. En respuesta, el oficial al mando del 1 (Indian) Sqn., Sqn.Ldr. Majumdar, decidió que su Lysander no esperaría a poner la otra mejilla. Estimando que el ataque nipón habría venido desde Mae-Haugsaum, en Siam, despegó el día 3 para bombardear en solitario el aeródromo., con la escolta de dos Brewster Buffalo del 67 Sqn. Majumdar atacó a baja cota, lanzando dos bombas de 250 lbs. sobre el único hangar del aeródromo. La siguiente jornada, Majumdar lideró un gran ataque, sin escolta, contra el mismo campo de aviación, destruyendo un edificio de radio y alcanzando varios aviones en el suelo, antes de emprender la retirada hacia Heho.

 El Sqn.Ldr. Majumdar dirigía el 1 (Indian) Sqn. durante la campaña de Birmania, logrando en ese escenario una DFC (Distinguised Flying Cross).
       
        Como consecuencia del avance japonés, las unidades de Lysander se encontraron dispersas sobre una enorme extensión de terreno, cubriendo tareas que iban desde apoyar al 5º Ejército Chino sobre Mingaladon hasta la defensa de Rangún. Las pistas duras, improvisadas y mal preparadas, iban pasando factura a los Lysander en mayor medida que la acción enemiga y varios quedaron destruidos al soltarse las bombas en las accidentadas carreras de despegue. A pesar de los esfuerzos de las tripulaciones (aéreas y de tierra) de los Lysander, los aliados fueron rechazados hasta la India.
        Con posterioridad a dicha retirada, los Sqns. de la IAF, comenzaron a recibir Hurricanes, incluido el 1 (Indian) Sqn., mientras que otras unidades eran recreadas con el Lysander, como el 4 (Indian) Sqn. el 16 de febrero de 1942. A finales de año éste desarrollaba tareas de cooperación con la 7th Indian Division, pero los días del Lysander en servicio en los Squadron se acercaban a su fin. El 28 Sqn. cambió a los Hurricane a partir de diciembre de 1942 y el 20 Sqn., cuyos Lysanders habían participado en el sitio de Imphal, los dejó en enero de 1943.
 
 
Otros destinos

       Además de los lejanos países que acabamos de repasar en ésta y la anterior entrada, los Lysander sirvieron en un sorprendente número de fuerzas aéreas. Así, la Türk Hava Kuvvetleri (Fuerza Aérea Turca) integró 36 de ellos en su dotación. La Ilmavoimat de Finlandia encargó 17, aunque sólo se le enviaron 12 y uno se perdió en el vuelo de transporte.
        Los Lysander fineses volaron en los Lentolaivue 12, 14 y 16, durante la “Guerra de Continuación”, efectuando vuelos de reconocimiento, vigilancia fotográfica, lanzamiento de propaganda y mensajes, así como ataques al suelo.
        La Força Aérea Portuguesa recibió por barco 8 unidades en 1943 y los EEUU adquirieron tres para su evaluación. A su vez, también fue empleado por la Francia Libre, Polonia con el No. 309 "Land of Czerwien" (Polish) Squadron de la RAF y Birmania.
        Tras la SGM, sólo Canadá mantuvo un número notable de Lysander en sus filas, que permanecieron en servicio hasta los años 60. Sin duda sus cualidades VSTOL allí fueron muy apreciadas. Por otro lado, la última acción de combate de los Lysander tuvo lugar en 1948, cuando los Lysander del 3 Squadron de la  Royal Egyptian Air Force se enfrentaron a la Fuerza Aérea de Israel.
 
 Un Lysander, despegando del aeródromo de Immola en servicio con la Ilmavoimat.

Aunque aún nos falta repasar tal vez las misiones más célebres y secretas del Lysander... ¡Será más adelante!


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