El
Fairey Albacore, aunque permaneció relativamente poco tiempo en primera línea
de combate, actuó en multitud de frentes. Llenó un hueco importante entre el
vetusto pero eficacísimo Swordfish y los modernos Barracuda. Si en la primera
parte vimos cómo actuaron hasta en el Norte de Escandinavia, hoy veremos que
llegaron hasta Extremo Oriente, el Océano Indico y Madagascar.
Extremo Oriente y el Océano
Indico
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| Los Vickers Vildebeest, claramente anticuados ante la aviación japonesa. |
Entre
el 21 y el 24 de enero, el Ejército británico solicitó apoyo aéreo en numerosas
ocasiones, pero la escolta de los convoyes tenía prioridad debido a la
supremacía nipona en el mar. A pesar de ello, 2 Albacores y 2 Buffalos atacaron
embarcaciones ligeras cerca de Batu Pahat, al tiempo que otros 2 Albacores
lanzaban con éxito suministros a tropas aisladas, ayudando con ello a su
liberación.
El
22 de enero los japoneses empezaban a llegar a Batu Pahat desde Muar. Tratando
de impedirlo, 2 Albacores, 1 Shark y 6 Buffalos atacaron la carretera que los
une. Los Albacores del 36 Sqn. lanzaron más suministros a tropas incomunicadas
en la zona de Parit Salong.
El
23 de enero todos los Albacores, Sharks y Wirraways disponibles se reunieron
para atacar a las tropas japonesas que avanzaban desde Muar. Aquella misma
noche, 12 Vildebeest bombardearon el aeródromo de Kuantan.
El
24 de enero, 3 Albacores del 36 se unieron a 6 Vildebeest del 100, para
bombardear y destruir un puente en Labis, parte de la vital carretera hacia
Singapur. También atacaron unos depósitos de combustible en Muar.
La noche del 25, 24 Vildebeest
y 3 Albacores efectúan dos salidas cada grupo, para cubrir la evacuación de un
batallón que había quedado aislado en la zona de Batu Pahat.
Un tripulante herido es evacuado de un Albacore en
cuanto éste ha sido inmovilizado con los calzos, sobre la cubierta del HMS Victorious. Ataques contra el Tirpitz, principios de
1942.
La
tarde del día 26, una fuerza mixta de Vildebeestes y Hudsons atacó fuerzas navales japonesas de desembarco 20 millas
al Norte de Endau en una primera oleada, que contó con la protección de un
cielo relativamente nublado. A pesar de ello, 5 de los vetustos biplanos fueron
abatidos por los Nakajima Ki 27 japoneses. Por su parte, los bombarderos de la
RAF reclamaron un caza enemigo derribado, un destructor dañado y embarrancado,
además de alcanzar con sus bombas los dos buques de transporte de tropas,
quedando uno de ellos en llamas. La segunda oleada no fue tan afortunada, pues
el tiempo aclaró y la ausencia de nubes convirtió en blancos fáciles a los
Vildebeestes y Abacores que la integraban. No pudieron ni acercarse; los cazas japoneses
derribaron 6 Vildebeest y 2 Albacores, dañando otro más e hiriendo a sus
tripulantes. Más tarde, llegarían a las playas 6 Hudsons del 62 Sqn. desde
Sumatra, que atacarían las barcazas de desembarco cayendo dos de ellos en la
acción.
Con
esta heroica actuación contra los desembarcos de Endau, los 36 y 100 Sqn.
cesaban los combates sobre la península malaya. Habían luchado hasta el punto
de ver más de la mitad de sus aviones derribados, incluyendo los de sus CO
(Commanding Officers). Los que les quedaban estaban todos muy castigados por
los disparos enemigos y no pocos tripulantes estaban heridos. La noche del 29
al 30
de enero se retiraron a Java para reorganizarse, lo que ponía fin a la
contribución de los Albacores en el Extremo Oriente.
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| El HMS Indomitable en diciembre de 1943, con sus Albacores en cubierta. |
El Indomitable
se encontraba en Ciudad del Cabo cuando Japón atravesó la península malaya y
conquistó Singapur. Su dotación aérea en aquel aciago momento comprendía 12
Albacores pertenecientes a los 831 y 827 Sqns., junto a los Fulmar del 800 Sqn.
y los Sea Hurricane del 880 Sqn. Para reforzar la cobertura de caza con la
intención de frenar el avance nipón hacia las Indias Orientales, el Indomitable
recaló en Adén, desembarcó un Squadron de Albacores
y los Fulmars y embarcó 50 Hurricanes con destino a Batavia (ahora Yakarta), en
las Indias Orientales Holandesas (ahora Indonesia). El portaaviones británico
navegó hacia allí escoltado por los destructores Napier, Nizam y Nestor,
lanzando a sus Hurricane el 27 de enero de 1942 para reforzar Batavia.
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| Hawker Hurricanes se disponen a despegar desde la cubierta del portaaviones HMS Indomitable. |
En
el marco de las siguientes 48 horas, la mayoría de los Hurricane desembarcados
habían sido destruidos por los bombardeos y ametrallamientos de la aviación
japonesa. La falta de alertas previas y protección antiaérea mínimamente
eficaces se venían cobrando un altísimo peaje en la campaña de Extremo Oriente.
El Indomitable se encargó nuevamente de transportar otro lote de 50
Hurricanes a Ceilán (Sri Lanka) para dotar a la isla de una fuerza de caza
aceptable. A continuación, puso rumbo de retorno a Adén, para reembarcar sus
Fulmars y Albacores. Una vez restablecida su fuerza de vuelo, el Indomitable
se unió a la Flota de Oriente (Eastern Fleet) del Almirante Sir James
Somerville el 31 de marzo. La Eastern Fleet operaba desde el Atolón de Addu en
las islas Maldivas y sus buques principales eran (además del Indomitable)
el acorazado Warspite, el portaaviones Illustrious y los cruceros
Cornwall, Enterprise y Emerald.
La
flota japonesa, al mando del almirante Chuichi Nagumo, se internó en la zona
con el objetivo de aniquilar la Eastern Fleet británica, puesto que necesitaba
vía libre para conseguir los aeródromos y puertos de Ceilán para ulteriores
avances en el océano Indico.
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| La cubierta del Akagi desde uno de sus aviones en el momento del despegue hacia Ceilán. Nótense los dos Aichi D3A que esperan y la enorme ”Flor de Crisantemo” imperial que adorna la proa. |
La flota aeronaval de Nagumo estaba integrada
por más de 300 aviones, basados en 5 grandes portaaviones: el Akagi, los
Hiryu y Soryu, y los Zuikaku
y Shokaku. Les acompañaba una imponente escolta de 4 acorazados, Hiei, Kirishima, Haruna y Kongo, 7 cruceros y 19 destructores.
El
almirante Sommerville, con una cantidad muy limitada de cazas y aviones de
ataque, empleó a los hidroaviones Catalina durante el día para localizar la
flota japonesa. Como en Midway, estos hidroaviones de gran radio de acción se
revelarían como cruciales vigías volantes. Por la noche, envió a los Albacores
y sus torpedos. A pesar de todo, la Eastern Fleet, en evidente inferioridad de
condiciones, se retiró al atolón de Addu el domingo de Pascua, 5 de abril de
1942. Mañana en la que la Fuerza Aeronaval japonesa atacó Ceilán. Entre sus
víctimas se contó una escuadrilla de 6 Fairey Swordfish del 788 Sqn. de
Entrenamiento, sorprendida en el aire por los Zeros japoneses y todos ellos
derribados. Dentro de lo malo, sólo dos aviadores murieron en el desigual
combate, los demás sobrevivieron tras una temporada de hospital. Los cruceros Dorsetshire
y Cornwall navegaban sin protección aérea, de modo que al ser
localizados por los japoneses, fueron atacados e irremisiblemente hundidos.
Las estelas reflejan las desesperadas e
inútiles maniobras evasivas
del Cornwall y del Dorsetshire.
Un ejemplo más de la indefensión de las unidades navales ante el poder aéreo.
Vista de
planta del crucero HMS Kent,
que da nombre a la clase a la que pertenecían el Cornwall y el Dorsetshire.
Por su parte, el Indomitable envió
casi todas las noches a sus Albacores a la busca de la flota enemiga, pero
siempre regresaron sin resultados. No es de
extrañar, ya que el portaaviones de Sommerville se encontraba al Sur de Ceilán
y los buques de Nagumo estaban al Norte.
Un
Catalina de reconocimiento envió un mensaje avisando de un ataque aéreo
inminente y el muy veterano portaaviones Hermes (fue el primer
portaaviones diseñado como tal) se hizo a la mar para evitar verse
atrapado en el puerto. Esta maniobra sirvió para que los pilotos de los
bombarderos en picado D3A “Val” tuviesen que afinar algo más su puntería, pero
sin preocuparse de los cazas enemigos basados en Ceilán, con un notable
resultado: 40 impactos de bombas en 10 minutos sobre el indefenso Hermes,
que rápidamente se fue a pique junto con el destructor que le escoltaba, el HMS
Vampire.
A pesar de estos desastres tácticos para los británicos, vino a repetirse el balance de Malta: Graves pérdidas británicas, pero suya era la victoria estratégica. Ceilán, como Malta, seguía resistiendo. A pesar de los severos daños infligidos a la Eastern Fleet sin pérdidas navales propias, el almirante Nagumo no había conseguido neutralizarla y abandonó la zona hacia el Pacífico, donde participaría en la crucial batalla de Midway.
Operación Ironclad
Durante el período de expansión de las
fuerzas imperiales japonesas, la isla de Madagascar parecía el siguiente paso
que darían en su avance por el Indico, dada la importancia estratégica del
puerto de Diego Suarez, sito al norte de dicha isla. Por entonces Madagascar
era una colonia francesa, concretamente bajo el mando del gobierno
colaboracionista de Vichy, lo que hacía temer una posible cesión a los
japoneses de esta base, que les daría una excelente plataforma de ataque
contra todo el Sureste de Africa.
Un Albacore
recién aterrizado avanza por la cubierta del HMS Formidable mientras otro está
a punto de posarse. Aunque el Formidable no formaba parte de la fuerza
atacante, prestó cobertura aérea en la campaña de Madagascar.
Para
conjurar este peligro se planeó la Operación Ironclad, la invasión de la
gran isla de Madagascar. Dada su situación geográfica, un desembarco anfibio
sólo podía contar con el apoyo aéreo de aviones embarcados, por lo que el HMS
Illustrious se dirigió a la zona y se integró en la Force F junto a su
gemelo el HMS Indomitable y la Eastern Fleet. Los aviones del Illustrious
atacarían toda posible oposición naval y los del Indomitable neutralizarían
los aeródromos y apoyarían a las fuerzas desembarcadas. Los desembarcos
comenzaron el 5 de mayo de 1942 con los Swordfish atacando y hundiendo varios
barcos y bombardeando baterías costeras.
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| Un Albacore acaba de aterrizar en la cubierta del HMS Formidable, seguido por el acorazado HMS Malaya y a lo lejos el HMS Illustrious. |
Los
Albacore atacaron el aeródromo de Antsirane y destruyeron muchos aviones de
Vichy dentro de sus hangares. Otros Albacores atacaron focos de resistencia
franceses ante la invasión que avanzaba desde las cabezas de playa. Los
franceses contaban con pocos y anticuados aviones, pero los pilotos de sus
Morane-Saulnier 406 lograron abatir varios Albacores y Lysanders antes de ser
superados por los Martlets británicos.
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| Los pilotos franceses defendieron Madagascar contra los británicos con el mismo coraje que sus camaradas en Tierra y Mar. |
A pesar
de una tenaz resistencia, el 7 de mayo la fuerza de invasión controlaba sin
oposición el Norte de la isla, tras la retirada hacia el Sur de los franceses
de Vichy. Ya ganada la zona de mayor interés estratégico, el Indomitable
puso rumbo hacia el Mediterráneo y dejó al Illustrious al cargo del
apoyo aeronaval del resto de la Operación. El Alto Mando británico esperaba
hacerse con la isla en poco tiempo, pero en honor a los soldados franceses,
debe citarse que resistieron a la invasión de Madagascar hasta noviembre del
mismo año.
Apéndice
Así finaliza la crónica bélica del Fairey ALBACORE,
un avión con sus pros y sus contras, pero indudable protagonista de una actuación
valiosísima y que como muchos otros “actores secundarios” de la aviación de la
Segunda Guerra Mundial, ha sido injustamente olvidado y menospreciado.
Pero además del relato hasta aquí escrito, considero
de interés compartir algunas imágenes del mismo para finalizar este estudio.
Puesto de pilotaje del Fairey Albacore:
Vistas del Fairey Albacore MkII:
Tres vistas superiores
del Albacore. De arriba a abajo:
En
servicio con el Coastal Command; en servicio con la Fleet Air
Arm durante la Operación Torch, con falsas insignias estadounidenses;
en servicio con el Coastal
Command hacia el final de la guerra en operaciones nocturnas contra E-boats
y submarinos de bolsillo.
Perfiles de los primeros prototipos del Albacore y del
primer modelo de serie:
Un Albacore MkI personalizado, “Moana II”:
Perfiles de Albacore MkI y MkII, mostrando su diversa
carga bélica de torpedos, bombas y cargas de profundidad:
Perfiles de Albacore MkI y detalle de la decoración en
uno de ellos (el enano “dormilón” de Blancanieves):
Perfiles de Albacore MkII y MkI con esquema de
camuflaje nocturno. El 5SB va equipado con un depósito extra de combustible en
el anclaje del torpedo y el 4C con bengalas en los soportes subalares:
Perfiles de Albacore MkII mostrando la diversidad de
su carga bélica y dos de ellos decorados con marcas de destrucción de objetivos:
Perfiles de Albacore MkII y MkI. Las insignias
estadounidenses se emplearon durante la Operación Torch, pero los
aviones y sus pilotos eran tan británicos como el té de las cinco:
Preparativos para el montaje de un torpedo:
Albacore MkI, 828 Sqn. FAA, Hal Far, Malta 1942:
Albacore MkI, 826 Sqn. FAA, HMS Formidable, nov. 1942:
Albacore MkI, 821 Sqn., Sfax, Túnez, 1943:
Albacore
MkII, Coastal Command, 1944:
Albacore
MkI, 827 Sqn., HMS
Victorious, 1941:
Albacore
MkII, 822Sqn., HMS
Formidable, Op. Torch, nov. 1942:
Albacore
MkII, 827 Sqn., HMS
Indomitable, 1942:
Espero que estos tres artículos sobre el Fairey Albacore hayan despertado vuestro interés sobre un avión tan importante como poco reivindicado.
¡Saludos desde EL HANGAR!
FIREBRAND
