El HANGAR de WINGS of WAR: Fairey ALBACORE

El Fairey Albacore, aunque permaneció relativamente poco tiempo en primera línea de combate, actuó en multitud de frentes. Llenó un hueco importante entre el vetusto pero eficacísimo Swordfish y los modernos Barracuda. Si en la primera parte vimos cómo actuaron hasta en el Norte de Escandinavia, hoy veremos que llegaron hasta Extremo Oriente, el Océano Indico y Madagascar.

Extremo Oriente y el Océano Indico

Cuando se produjo la invasión japonesa de Malasia en 1941, el aeródromo de Seletar alojaba, entre otros, los Squadrons Nos. 36 y 100, ambos equipados con obsoletos Vickers Vildebeest. A mediados de diciembre, el 36 Sqn. recibió Albacores para relevar sus viejos Vildebeest y desde entonces, estuvieron combatiendo contra los japoneses incesantemente mientras éstos avanzaban imparables:

Los Vickers Vildebeest, claramente anticuados ante la aviación japonesa.

Entre el 21 y el 24 de enero, el Ejército británico solicitó apoyo aéreo en numerosas ocasiones, pero la escolta de los convoyes tenía prioridad debido a la supremacía nipona en el mar. A pesar de ello, 2 Albacores y 2 Buffalos atacaron embarcaciones ligeras cerca de Batu Pahat, al tiempo que otros 2 Albacores lanzaban con éxito suministros a tropas aisladas, ayudando con ello a su liberación.

El 22 de enero los japoneses empezaban a llegar a Batu Pahat desde Muar. Tratando de impedirlo, 2 Albacores, 1 Shark y 6 Buffalos atacaron la carretera que los une. Los Albacores del 36 Sqn. lanzaron más suministros a tropas incomunicadas en la zona de Parit Salong.

El 23 de enero todos los Albacores, Sharks y Wirraways disponibles se reunieron para atacar a las tropas japonesas que avanzaban desde Muar. Aquella misma noche, 12 Vildebeest bombardearon el aeródromo de Kuantan.

El 24 de enero, 3 Albacores del 36 se unieron a 6 Vildebeest del 100, para bombardear y destruir un puente en Labis, parte de la vital carretera hacia Singapur. También atacaron unos depósitos de combustible en Muar.

La noche del 25, 24 Vildebeest y 3 Albacores efectúan dos salidas cada grupo, para cubrir la evacuación de un batallón que había quedado aislado en la zona de Batu Pahat.

Un tripulante herido es evacuado de un Albacore en cuanto éste ha sido inmovilizado con los calzos, sobre la cubierta del HMS Victorious. Ataques contra el Tirpitz, principios de 1942.

La tarde del día 26, una fuerza mixta de Vildebeestes y Hudsons atacó fuerzas navales japonesas de desembarco 20 millas al Norte de Endau en una primera oleada, que contó con la protección de un cielo relativamente nublado. A pesar de ello, 5 de los vetustos biplanos fueron abatidos por los Nakajima Ki 27 japoneses. Por su parte, los bombarderos de la RAF reclamaron un caza enemigo derribado, un destructor dañado y embarrancado, además de alcanzar con sus bombas los dos buques de transporte de tropas, quedando uno de ellos en llamas. La segunda oleada no fue tan afortunada, pues el tiempo aclaró y la ausencia de nubes convirtió en blancos fáciles a los Vildebeestes y Abacores que la integraban. No pudieron ni acercarse; los cazas japoneses derribaron 6 Vildebeest y 2 Albacores, dañando otro más e hiriendo a sus tripulantes. Más tarde, llegarían a las playas 6 Hudsons del 62 Sqn. desde Sumatra, que atacarían las barcazas de desembarco cayendo dos de ellos en la acción.

Con esta heroica actuación contra los desembarcos de Endau, los 36 y 100 Sqn. cesaban los combates sobre la península malaya. Habían luchado hasta el punto de ver más de la mitad de sus aviones derribados, incluyendo los de sus CO (Commanding Officers). Los que les quedaban estaban todos muy castigados por los disparos enemigos y no pocos tripulantes estaban heridos. La noche del 29 al 30 de enero se retiraron a Java para reorganizarse, lo que ponía fin a la contribución de los Albacores en el Extremo Oriente.

El HMS Indomitable en diciembre de 1943, con sus Albacores en cubierta.

El Indomitable se encontraba en Ciudad del Cabo cuando Japón atravesó la península malaya y conquistó Singapur. Su dotación aérea en aquel aciago momento comprendía 12 Albacores pertenecientes a los 831 y 827 Sqns., junto a los Fulmar del 800 Sqn. y los Sea Hurricane del 880 Sqn. Para reforzar la cobertura de caza con la intención de frenar el avance nipón hacia las Indias Orientales, el Indomitable recaló en Adén, desembarcó un Squadron de Albacores y los Fulmars y embarcó 50 Hurricanes con destino a Batavia (ahora Yakarta), en las Indias Orientales Holandesas (ahora Indonesia). El portaaviones británico navegó hacia allí escoltado por los destructores Napier, Nizam y Nestor, lanzando a sus Hurricane el 27 de enero de 1942 para reforzar Batavia.

Hawker Hurricanes se disponen a despegar desde la cubierta del portaaviones HMS Indomitable.

En el marco de las siguientes 48 horas, la mayoría de los Hurricane desembarcados habían sido destruidos por los bombardeos y ametrallamientos de la aviación japonesa. La falta de alertas previas y protección antiaérea mínimamente eficaces se venían cobrando un altísimo peaje en la campaña de Extremo Oriente. El Indomitable se encargó nuevamente de transportar otro lote de 50 Hurricanes a Ceilán (Sri Lanka) para dotar a la isla de una fuerza de caza aceptable. A continuación, puso rumbo de retorno a Adén, para reembarcar sus Fulmars y Albacores. Una vez restablecida su fuerza de vuelo, el Indomitable se unió a la Flota de Oriente (Eastern Fleet) del Almirante Sir James Somerville el 31 de marzo. La Eastern Fleet operaba desde el Atolón de Addu en las islas Maldivas y sus buques principales eran (además del Indomitable) el acorazado Warspite, el portaaviones Illustrious y los cruceros Cornwall, Enterprise y Emerald.

La flota japonesa, al mando del almirante Chuichi Nagumo, se internó en la zona con el objetivo de aniquilar la Eastern Fleet británica, puesto que necesitaba vía libre para conseguir los aeródromos y puertos de Ceilán para ulteriores avances en el océano Indico.


La cubierta del Akagi desde uno de sus aviones en el momento del despegue hacia Ceilán. Nótense los dos Aichi D3A que esperan y la enorme ”Flor de Crisantemo” imperial que adorna la proa.

La flota aeronaval de Nagumo estaba integrada por más de 300 aviones, basados en 5 grandes portaaviones: el Akagi, los Hiryu y Soryu, y los Zuikaku y Shokaku. Les acompañaba una imponente escolta de 4 acorazados, Hiei, Kirishima, Haruna y Kongo, 7 cruceros y 19 destructores.

El almirante Sommerville, con una cantidad muy limitada de cazas y aviones de ataque, empleó a los hidroaviones Catalina durante el día para localizar la flota japonesa. Como en Midway, estos hidroaviones de gran radio de acción se revelarían como cruciales vigías volantes. Por la noche, envió a los Albacores y sus torpedos. A pesar de todo, la Eastern Fleet, en evidente inferioridad de condiciones, se retiró al atolón de Addu el domingo de Pascua, 5 de abril de 1942. Mañana en la que la Fuerza Aeronaval japonesa atacó Ceilán. Entre sus víctimas se contó una escuadrilla de 6 Fairey Swordfish del 788 Sqn. de Entrenamiento, sorprendida en el aire por los Zeros japoneses y todos ellos derribados. Dentro de lo malo, sólo dos aviadores murieron en el desigual combate, los demás sobrevivieron tras una temporada de hospital. Los cruceros Dorsetshire y Cornwall navegaban sin protección aérea, de modo que al ser localizados por los japoneses, fueron atacados e irremisiblemente hundidos.

Las estelas reflejan las desesperadas e inútiles maniobras evasivas

del Cornwall y del Dorsetshire. Un ejemplo más de la indefensión de las unidades navales ante el poder aéreo.

Vista de planta del crucero HMS Kent, que da nombre a la clase a la que pertenecían el Cornwall y el Dorsetshire.

Por su parte, el Indomitable envió casi todas las noches a sus Albacores a la busca de la flota enemiga, pero siempre regresaron sin resultados. No es de extrañar, ya que el portaaviones de Sommerville se encontraba al Sur de Ceilán y los buques de Nagumo estaban al Norte.

Un Catalina de reconocimiento envió un mensaje avisando de un ataque aéreo inminente y el muy veterano portaaviones Hermes (fue el primer portaaviones diseñado como tal) se hizo a la mar para evitar verse atrapado en el puerto. Esta maniobra sirvió para que los pilotos de los bombarderos en picado D3A “Val” tuviesen que afinar algo más su puntería, pero sin preocuparse de los cazas enemigos basados en Ceilán, con un notable resultado: 40 impactos de bombas en 10 minutos sobre el indefenso Hermes, que rápidamente se fue a pique junto con el destructor que le escoltaba, el HMS Vampire.

Rutas de las flotas británica y japonesa en torno a Ceilán y puntos claves de los combates.

A pesar de estos desastres tácticos para los británicos, vino a repetirse el balance de Malta: Graves pérdidas británicas, pero suya era la victoria estratégica. Ceilán, como Malta, seguía resistiendo. A pesar de los severos daños infligidos a la Eastern Fleet sin pérdidas navales propias, el almirante Nagumo no había conseguido neutralizarla y abandonó la zona hacia el Pacífico, donde participaría en la crucial batalla de Midway.

Operación Ironclad

Durante el período de expansión de las fuerzas imperiales japonesas, la isla de Madagascar parecía el siguiente paso que darían en su avance por el Indico, dada la importancia estratégica del puerto de Diego Suarez, sito al norte de dicha isla. Por entonces Madagascar era una colonia francesa, concretamente bajo el mando del gobierno colaboracionista de Vichy, lo que hacía temer una posible cesión a los japoneses de esta base, que les daría una excelente plataforma de ataque contra todo el Sureste de Africa.

Un Albacore recién aterrizado avanza por la cubierta del HMS Formidable mientras otro está a punto de posarse. Aunque el Formidable no formaba parte de la fuerza atacante, prestó cobertura aérea en la campaña de Madagascar.

Para conjurar este peligro se planeó la Operación Ironclad, la invasión de la gran isla de Madagascar. Dada su situación geográfica, un desembarco anfibio sólo podía contar con el apoyo aéreo de aviones embarcados, por lo que el HMS Illustrious se dirigió a la zona y se integró en la Force F junto a su gemelo el HMS Indomitable y la Eastern Fleet. Los aviones del Illustrious atacarían toda posible oposición naval y los del Indomitable neutralizarían los aeródromos y apoyarían a las fuerzas desembarcadas. Los desembarcos comenzaron el 5 de mayo de 1942 con los Swordfish atacando y hundiendo varios barcos y bombardeando baterías costeras.


Un Albacore acaba de aterrizar en la cubierta del HMS Formidable, seguido por el acorazado HMS Malaya y a lo lejos el HMS Illustrious.

Los Albacore atacaron el aeródromo de Antsirane y destruyeron muchos aviones de Vichy dentro de sus hangares. Otros Albacores atacaron focos de resistencia franceses ante la invasión que avanzaba desde las cabezas de playa. Los franceses contaban con pocos y anticuados aviones, pero los pilotos de sus Morane-Saulnier 406 lograron abatir varios Albacores y Lysanders antes de ser superados por los Martlets británicos.

Los pilotos franceses defendieron Madagascar contra los británicos con el mismo coraje que sus camaradas en Tierra y Mar.

A pesar de una tenaz resistencia, el 7 de mayo la fuerza de invasión controlaba sin oposición el Norte de la isla, tras la retirada hacia el Sur de los franceses de Vichy. Ya ganada la zona de mayor interés estratégico, el Indomitable puso rumbo hacia el Mediterráneo y dejó al Illustrious al cargo del apoyo aeronaval del resto de la Operación. El Alto Mando británico esperaba hacerse con la isla en poco tiempo, pero en honor a los soldados franceses, debe citarse que resistieron a la invasión de Madagascar hasta noviembre del mismo año.

Apéndice

Así finaliza la crónica bélica del Fairey ALBACORE, un avión con sus pros y sus contras, pero indudable protagonista de una actuación valiosísima y que como muchos otros “actores secundarios” de la aviación de la Segunda Guerra Mundial, ha sido injustamente olvidado y menospreciado.

Pero además del relato hasta aquí escrito, considero de interés compartir algunas imágenes del mismo para finalizar este estudio.

Puesto de pilotaje del Fairey Albacore:

Vistas del Fairey Albacore MkII:

Tres vistas superiores del Albacore. De arriba a abajo:

En servicio con el Coastal Command; en servicio con la Fleet Air Arm durante la Operación Torch, con falsas insignias estadounidenses; en servicio con el Coastal Command hacia el final de la guerra en operaciones nocturnas contra E-boats y submarinos de bolsillo.

Perfiles de los primeros prototipos del Albacore y del primer modelo de serie:

Un Albacore MkI personalizado, “Moana II”:

Perfiles de Albacore MkI y MkII, mostrando su diversa carga bélica de torpedos, bombas y cargas de profundidad:

Perfiles de Albacore MkI y detalle de la decoración en uno de ellos (el enano “dormilón” de Blancanieves):

Perfiles de Albacore MkII y MkI con esquema de camuflaje nocturno. El 5SB va equipado con un depósito extra de combustible en el anclaje del torpedo y el 4C con bengalas en los soportes subalares:

Perfiles de Albacore MkII mostrando la diversidad de su carga bélica y dos de ellos decorados con marcas de destrucción de objetivos:

Perfiles de Albacore MkII y MkI. Las insignias estadounidenses se emplearon durante la Operación Torch, pero los aviones y sus pilotos eran tan británicos como el té de las cinco: