EL FAIREY FULMAR (2ª parte)

Por  FIREBRAND

-  LOS  VUELOS “X”, “Y” y “Z”

En último lugar, le tocó el turno al 800 Sqn. de retirar sus Skuas y reequiparse con los Fulmar en mayo de 1941. El primer Sqn. de caza de la Fleet Air Arm (FAA) se dividió en tres grupos de vuelo (Vuelos), cada uno adjudicado a su respectivo portaaviones. El papel de estos vuelos era proporcionar escolta y ayuda en la navegación a los Hurricane de la RAF que volaban a Malta desde portaaviones en el Mediterráneo Occidental. El Vuelo 800X iba a operar con nueve aviones desde el HMS Furious. Los tres Fulmar del Vuelo 800Y se asociaron al viejo HMS Argus, mientras que el HMS Victorious embarcó los seis Fulmar del Vuelo 800Z.

Los lentísimos Skua, definitivamente relevados por los Fulmar

 en mayo de 1941.

El Vuelo 800X se incorporó al Furious el 10 de mayo de 1941. A bordo se encontraban también 40 Hurricane, que hicieron una escala en Gibraltar, donde aguardaba el Ark Royal. 20 Hurricane fueron transbordados al portaaviones de escuadra, al igual que los Fulmar MkII del Vuelo 800X, que se hizo cargo de los viejos modelos MkI del Ark Royal. Entonces pusieron rumbo a Malta y ambos portaaviones lanzaron sus cazas el 21 de mayo. 7 Fulmar volaron junto a 48 Hurricanes de la RAF y todos los aviones menos dos aterrizaron en Hal Far, integrándose en la defensa aérea de la estratégica isla. Los Fulmar deberían haber proseguido su travesía hacia Creta, pero la invasión alemana finiquitó la idea.

Un avión despega de la cubierta del HMS Furious.

El Vuelo 800X tomó parte en operaciones de ataque nocturno sobre Sicilia hasta su disolución, a causa de la falta de aviones operativos. La primera pérdida tuvo lugar la noche del 11 al 12 de junio, cuando el motor del Fulmar tripulado por el Lt. J.S. Manning y el Pty.Off. A.W. Sabey se incendió, obligándoles a amerizar. Tuvieron la fortuna de ser rescatados al amanecer. Un segundo avión fue dado de baja al día siguiente. Durante una patrulla diurna, la munición se incendió, probablemente por las elevadas temperaturas. El Sub-Lt. R.G. Drake fue capaz de alcanzar Malta para aterrizar forzoso.

El 6 de julio tuvo lugar el primer éxito. Los Lt. J.S. Manning y A.M. Tritton consiguieron derribar un Fiat BR.20 sobre Catania. Diez días más tarde el Sub-Lt. F.C. Furlong y el Pty.Off. A.W.Sabey estaban acercándose al aeródromo de Gerbini para darle un “repaso” cuando fueron recibidos por... ¡una bengala verde de permiso de aterrizaje! Aprovecharon la ocasión para hacer una pasada de bombardeo con sus bombas de 20lbs. contra un avión que estalló en llamas. El 2 de septiembre, el Lt. J.S. Manning y el Pty.Off. A.W.Sabey añadieron otro BR.20 al registro del Vuelo 800X. Durante un ataque nocturno contra Gerbini, el 8 de octubre, el Fulmar del Lt. J.S. Manning y el Pty.Off. J.A. Jopling resultó alcanzado por fuego antiaéreo, aterrizando forzoso y siendo ambos hechos prisioneros.

Un Fiat BR.20 resulta alcanzado por los disparos de un Fulmar.

El HMS Argus tan sólo embarcó los Fulmar del Vuelo 800Y para una única operación durante las dos últimas semanas de mayo de 1941. El 31 de mayo, los Fulmar fueron desembarcados en North Front, Gibraltar, regresando a casa finalmente a bordo del Ark Royal, estableciéndose en Lee-on-Solent el 14 de junio sin participar en ningún combate.

El Vuelo 800Z embarcó a bordo del Victorious con cinco aviones el 6 de mayo de 1941. Para su primera travesía operacional, la nave tenía la misión de llevar 48 Hawker Hurricane a Malta. Antes de que el Victorious zarpase, el Bismarck y el Prinz Eugen levaron anclas el 18 de mayo, tratando de efectuar ataques contra mercantes en el Atlántico. La Home Fleet salió de inmediato en persecución de los acorazados alemanes y el HMS Victorious se unió a la caza el 22 de mayo, tras descargar los Hurricane aún en sus embalajes. Dos días después, el encuentro entre naves enemigas tuvo como resultado el hundimiento del Hood, mientras el Prince of Wales escapaba dañado.

El HMS Prince of Wales abre fuego con su artillería de proa.

El Bismarck sólo sufrió daños superficiales y se decidió lanzar un ataque con los Swordfish del 825 Sqn. embarcado en el Victorious.

El HMS Hood, orgullo de la Royal Navy, estalla y se parte en dos por un solo proyectil de los cañones del Bismarck, gracias su tremendo talón de Aquiles: Carecer de blindaje eficaz de cubierta. Sólo sobrevivieron 3 tripulantes de 1400.

Los Fulmar jugaron un papel tan crucial como poco conocido, ya que debían localizar y mantener vigilados a los buques alemanes, en medio de un tiempo particularmente malo, con aguaceros y tormentas de nieve. Cada vuelo era relevado tras dos horas y el contacto se mantenía durante un largo período. Además, dos tripulaciones de caza estaban permanentemente listas para la protección de la Home Fleet. La noche del 24 de mayo, dos aviones de observación no consiguieron regresar al Victorious, que había variado su rumbo entretanto y cuya baliza de localización estaba averiada. Tras una búsqueda por la zona, ambos Fulmar se vieron forzados a amerizar en el gélido océano. El Lt. F.C. Furlong y el Sub-Lt. J.E.M. Hoare tuvieron la suerte de ser rescatados por el carguero Beaverhill el 26 de mayo. Por desgracia, No se encontró rastro del Lt. B.D. Campbell ni del Sub-Lt M.G. Goodger.

El Bismarck, el más poderoso acorazado del Atlántico, se convirtió en un nuevo ejemplo de la indefensión de los barcos  frente al poder aéreo.

El ataque de los Swordfish no tuvo éxito, aunque un Fulmar que lo observaba, informó de un impacto de torpedo. El Victorious fue incapaz de lanzar un nuevo ataque al evadirse los acorazados alemanes de la vigilancia, gracias a una meteorología tremendamente mala durante la noche. Un Catalina de la RAF localizó a los buques de la Kriegsmarine la mañana del 26 de mayo. El Victorious estaba ahora demasiado lejos y dejó de participar en las operaciones posteriores, al contrario que el Ark Royal. Tras entregar Hurricanes en Malta, el Ark Royal había entrado al Atlántico y estaba entonces más al sur, en posición de cortar la huida del Bismarck. Los Swordfish de los 810, 818 y 820 Sqns. alcanzaron con dos de sus torpedos al gran acorazado alemán, inutilizando sus timones y sistemas de dirección, quedando sin maniobra. El Rodney y el King George V lo alcanzaron y aniquilaron su capacidad de combate, antes de que el Dorsetshire lanzara unos últimos torpedos al orgullo de la Kriegsmarine y se hundiese. Aunque en realidad el gran acorazado fue hundido por su tripulación, que lo abandonaba tras luchar épica y trágicamente contra toda esperanza.

El HMS Victorious regresó para cargar de nuevo los Hurricane y pudo al fin zarpar hacia el Mediterráneo. Se encontró con el Ark Royal e hizo una breve escala en Gibraltar, donde transfirió 24 Hurricane al Ark Royal. Ambos portaaviones dejaron el Peñón y entraron en el Mediterráneo el 13 de junio. Cuando alcanzaron una posición al sur de las Baleares, despegaron los Hurricane, en compañía de 4 Lockheed Hudson procedentes de Gibraltar enviados para ayudar a los cazas en la navegación. Luego aterrizarían en Malta o Egipto.

-     LOS  FULMAR  CON  BASE  EN  TIERRA

Líbano y Siria, bajo control de la Francia de Vichy, prestaban apoyo a los rebeldes iraquíes y dejaban que la Luftwaffe y la Regia Aeronautica utilizasen sus aeródromos. Esta situación indujo al gobierno británico a intervenir en esta región tan lejana como estratégica, a causa de sus vitales suministros de petróleo. La aviación británica comenzó los ataques a las bases aéreas empleadas por los aviones del Eje, desde mayo de 1941 y las Fuerzas Terrestres (incluyendo tropas australianas y de la Francia Libre) se adentraron en los territorios controlados por Vichy el 8 de junio.

Dos Fulmar del 803 Sqn. emprenden vuelo desde un aeródromo en Palestina.

Como la RAF no podía desviar muchos aviones al apoyo de esta operación, los 803 y 806 Sqns. - que habían estado basados en tierra desde que los Stuka atacaron el HMS Formidable - fueron enviados a Palestina. Unicamente el 803 seguía volando con Fulmars y llegó con ocho de ellos. Su tarea principal consistía en proporcionar protección aérea a los buques que bombardeaban posiciones francesas a lo largo de la costa.

El primer día, una sección del 803 Sqn. estaba patrullando sobre los buques de guerra a la altura de Saïda, cuando se les echaron encima dos Dewoitine D520 de la  Armée de l’Air, pertenecientes a la GC III/6 (sí, el grupo del as Pierre Le Gloan, amigos). Antes de que los cazas franceses lograsen hacer blanco, uno de ellos fue derribado por el fuego antiaéreo y el otro se retiró, regresando a su base. Más tarde, el mismo día, 6 Fulmar fueron atacados por 6 D.520. En el combate aéreo que se produjo, los D520 derribaron dos Fulmar de la Royal Navy, pero los Dewoitine tuvieron que retirarse por el intenso fuego antiaéreo procedente de los buques.

Los D.520 de Vichy demostraron su superioridad frente a los Fulmar.

Ambas tripulaciones perecieron (Lt. J.M. Christian, Sub-Lt. N. Cullen, Pty.Off. J.A. Gardner y LA H. Pickering). Este combate le costó al 803 Sqn. otro Fulmar más, cuya tripulación fue rescatada, así como graves daños en otros dos aviones. Desde este momento, el 803 Sqn. no fue capaz de dar cobertura aérea a la Flota. Los cazas de la RAAF (Royal Australian Air Force) y de la RAF se hicieron cargo de dicha protección. Con los restantes Fulmar disponibles, el 803 Sqn. reanudó las patrullas sobre los barcos el 10 de junio, para enfrentarse a una incursión de los bombarderos Glenn Martin de Vichy.

Detalle de un Martin 167 Maryland de la Armée de l’Air de Vichy, en una escala en Grecia, en ruta hacia Siria.

Un Fulmar intercepta una formación de Martin Maryland de Vichy. La Armée de l’Air perdió en esta campaña 21 de estos aparatos.

Las inferiores prestaciones del Fulmar frente al Dewoitine forzaron al Mando Aéreo a emplazar Hurricanes y Tomahawks en la patrulla sobre los buques. Aunque el 803 Sqn. se trasladó al aeródromo de Ramat David el 22 de junio y los combates prosiguieron hasta el 10 de julio, los Fulmar no vieron más acción en esta zona y fueron enviados de vuelta a Egipto.

En este escenario, Le Gloan derribó su primer caza británico con su fiel D520, un Hurricane, el 8 de junio. Aliados hacía un año sobre el cielo de Francia, eran ahora enemigos. Para el 5 de julio, había abatido seis Hurricane y un Gladiator. De todos modos, la Armée de l’Air carecía de una efectiva protección en tierra para sus aparatos, lo que los hacía muy vulnerables a las incursiones británicas. Debido a ello, un debilitado GCIII/6 se retiró posteriormente a Argelia.

Línea de Dewoitine 520 de la 5ª  escuadrilla en Maison Blanche.Perfil del D520 del as Sub-Lt Pierre Le Gloan.

A finales de 1940, llegaron 12 Fulmar MkI a Egipto, a bordo de un buque mercante hasta Takoradi, siguiendo luego viaje por aire rumbo al Este. Todos ellos fueron desplegados en Dekheila y el 1 de enero de 1941, se convirtieron en el núcleo del renacido 805 Sqn. Se les unieron varios Brewster Buffalo y la agrupación aumentó de nuevo en los meses siguientes con la llegada de Hurricanes de la RAF y Sea Gladiators. En julio, todos los Fulmar supervivientes fueron relegados a labores de segunda línea y los Grumman Martlet (Wildcat) ocuparon su lugar. En ese momento, el 805 Sqn. se unió con el 803 y 806 Sqns. y se integraron en el RN Fighter Squadron del Desierto Occidental. El 803 y el 806 Sqns. volaban entonces los Hawker Hurricane. El RN Fighter Squadron quedó posteriormente bajo mando de las 234, 264 y por último la 269 Wings de la RAF. El RN Fighter Squadron empleó únicamente cazas monoplazas. Los Fulmar eran incapaces de enfrentarse a los Bf109.

Mientras tanto, los Fulmar del 805 Sqn. se habían visto envueltos en muchos combates sobre Creta y Egipto. Un destacamento del 805 Sqn. había embarcado a bordo del HMS Eagle de cara a reforzar su dotación de caza antes de zarpar hacia Grecia. Efectuó una primera singladura entre el 30 de enero y el 5 de febrero. El portaaviones zarpó para una segunda operación el 19 de febrero con una fuerza de caza mixta, compuesta de nueve Fulmar y cinco Sea Gladiator. La misión principal de la nave consistía en dar protección aérea a los buques auxiliares Breconshire y Clan Macauley, que llevaban suministros a Egipto. El 21 de febrero, los buques se hallaban en el radio de acción de bombarderos enemigos basados en tierra, por lo que una patrulla cubría el cielo continuamente.

Una vez más, los Fulmar protegen su flota.

Tres Heinkel He111 acudieron para atacar los buques y la patrulla de Fulmar los interceptaron sin tardanza. El Lt. R. MacDonald-Hall derribó uno mientras otro resultaba dañado. En marzo, el 805 Sqn. fue desplegado en Creta antes de regresar al teatro del Norte de Africa a mediados de mayo.

            - LOS CONVOYES A LA URSS

Durante los meses anteriores otros Sqns. habían recibido Fulmars o se habían formado directamente con ellos. Uno de tales era el 809 Sqn., creado oficialmente el 15 de enero de 1941, recibiendo doce Fulmar MkII en Lee-on-Solent. El 809 Sqn. se trasladó en marzo a St. Merryn para entrenamiento de armas y el 10 de junio a Hatston, esperando a ser embarcado en el HMS Victorious. Tras la invasión alemana de la Unión soviética, el portaaviones recibió la misión de escoltar convoyes hacia la URSS, así como efectuar ataques en aguas del Norte.

El 809 Sqn. embarcó el 11 de julio, junto a Albacores de los 827 y 828 Sqns. El HMS Victorious, en compañía del HMS Furious, levó anclas el 23 de julio hacia Islandia, donde repostaron combustible antes de seguir ruta hacia el Círculo Polar Artico. El Furious alojaba también nueve Fulmar, los del Vuelo 800X, además de Sea Hurricanes del 880 Sqn., Swordfish del 812 Sqn. y Albacores del 817 Sqn.

El Fairey Swordfish, considerado obsoleto, logró victorias decisivas para Gran Bretaña y
 continuó en servicio más tiempo que su teórico sucesor, el Albacore.

La primera operación consistió en atacar posiciones alemanas en el norte de Noruega y Finlandia, para tratar de aliviar la presión alemana contra el Ejército Rojo. El grupo aéreo del Victorious recibió orden de atacar Kirkenes (Noruega) mientras que los aviones del Furious fueron enviados contra el puerto de Petsamo (Finlandia).

El 30 de julio de 1941, doce Fulmar MkI del 809 Sqn. se preparan para despegar en la cubierta del HMS Victorious, al inicio de su primera misión contra Kirkenes, Noruega.

En la tarde del 30 de julio, los aviones despegaron. Nueve Fulmar daban escolta al ataque contra Kirkenes. Los Albacore hundieron un carguero y dañaron otro contra la pérdida de dos de ellos debido a la flak. Después fueron atacados por un puñado de Bf109 y Bf110 de la JG77, que inmediatamente derribaron dos Fulmar, tripulados por los Sub-Lt. T.E. Blacklock y Lt. A.T. Easton, y los Lt. L.E. Barrow y Sub-Lt. R.S. Miller. Todos fueron rescatados y hechos prisioneros, menos Barrow que murió. En el combate posterior, el Sub-Lt. J. Cooper informó del posible derribo de un Bf109. Un bimotor Bf110 cayó ante los disparos del Sub-Lt. A.E. Wilkinson. Los Fulmar habían sido desorganizados por el ataque alemán y eran incapaces de lidiar con los cazas de la Luftwaffe. Los Messerschmitt derribaron entonces nueve de los lentos Albacore.

Como en Siria, los Fulmar padecieron la superioridad de la caza enemiga basada en tierra.

Seis Fulmar del Vuelo 800X escoltaron el ataque a Petsamo. En el puerto finés no había buques significativos y los biplanos Fairey atacaron un pequeño vapor e instalaciones del puerto. Antes de llegar a la costa, un Fulmar tuvo que amerizar forzoso en el mar. El Sub-Lt. E.S. Burke y el LA. J. Beardsley consiguieron subir a su bote salvavidas y, unas 48 horas más tarde, alcanzar la costa en manos de los rusos. Por suerte, la oposición de caza fue menos notable que en Kirkenes. El fuego antiaéreo se cobró un Albacore y un Fulmar, tripulado por el Sub-Lt. F.J.G Gachillan y el PtyOff. J.F. Black.

Un Albacore ataca un buque enemigo. Aunque supuestamente debían reemplazar a los Swordfish, los Albacore fueron retirados del servicio antes que sus predecesores.

A pesar de las graves pérdidas de estas operaciones, se realizó un último ataque antes de regresar a casa. El 4 de agosto, Albacores y Fulmars atacaron la base de hidroaviones en Tromsø. El fuego antiaéreo derribó el Fulmar del Lt. H.D. Matthew y el Sub-Lt. R.A. Burroughs, siendo hechos prisioneros.

La siguiente operación vio al HMS Victorious acompañar al vetusto Argus y al primer convoy de buques mercantes británicos y soviéticos, cuyo cargamento estrella eran 48 Hurricane, enviados de Reykjavik a Murmansk. Ambos portaaviones establecieron contacto con el convoy el 26 de agosto y todos las buques navegaron rumbo Este, salvo el Victorious, que hizo un breve desvío al Sur para un nuevo ataque antibuque en el área de Tromsø. El 3 de septiembre, un Dornier Do 18 les sobrevoló, pero un Fulmar del 809 Sqn. lo interceptó con éxito, derribándolo. Los 24 Hurricane a bordo del Argus, despegaron hacia Vaenga el 7 de septiembre, mientras los mercantes prosiguieron rumbo hacia Murmansk. De todos modos, la actividad enemiga en la zona obligó al convoy a desviarse a Archangel. En breve, el Victorious dejó el convoy y trazó rumbo Sur para atacar Bodø, antes de regresar a casa.

El vetusto Argus, botado el 1918, desempeñó importantes misiones a pesar de su obsolescencia, en especial el traslado de cazas a zonas necesitadas de ellos.

El último –y sin acción para los Fulmar- convoy hacia la URSS de 1941, fue escoltado en octubre. Cuando el HMS Victorious regresó a Scapa Flow, el 809 Sqn. se estableció en Twatt el 26 de octubre. Por desgracia, sus integrantes no podrían pasar las Navidades en casa, ya que el 809 Sqn. tuvo que reincorporarse a su portaaviones el mismo 24 de diciembre. El Victorious navegó por el Atlántico Norte con la Home Fleet. Escoltó el siguiente convoy hacia el Norte de Rusia en febrero de 1942 y como de costumbre, el Victorious aprovechó el viaje para lanzar un ataque aéreo contra Tromsø.

Tres acorazados alemanes - El Tirpitz, el Admiral Scheer y el Prinz Eugen – se encontraban en Noruega y representaban una amenaza para los convoyes a Rusia. El 23 de febrero, el Victorious envió en vano una fuerza de ataque contra los dos últimos, que estaban atracados en un fiordo cerca de Stavanger. Dos semanas después, el Tirptiz levó anclas y planteó una serio peligro para los convoyes PQ 12 y QP 8. La Home Fleet se encontraba en situación de interceptar al poderoso acorazado germano. Una vez más, los Albacore atacaron con sus torpedos y lo pagaron con la pérdida de dos de ellos, sin conseguir impactos. El 809 Sqn. no tomó parte en la operación. Al final del mes, el Victorious escoltó otro convoy. El portaaviones regresó a base el 28 de marzo y el 809 Sqn. volvió a establecerse en Twatt.

En los meses siguientes, el 809 Sqn. embarcó de nuevo varias veces más, pero estas travesías no dieron a los Fulmar ocasión de combatir contra la aviación enemiga. No todos los convoyes recibieron la protección de portaaviones e incluso la cobertura aérea no daba plenas garantías. Tal fue el caso en junio de 1942 para el tristemente célebre convoy PQ 17, al que el Victorious daba escolta lejana. En cinco días, 20 de sus 36 barcos fueron hundidos por la acción de los U-boat y la aviación enemiga. Las amargas lecciones aprendidas con el PQ 17 hicieron de la presencia de pequeños portaaviones de escolta en el convoy una absoluta necesidad, en lugar de la presencia lejana de un gran portaaviones de ataque.

Hasta aquí la segunda parte de los hechos de guerra del Fairey Fulmar, que esperamos hayáis disfrutado. Aún hay mucha guerra que contar, pero será en próximas entregas, para que no se os haga largo.

¡Un saludo de el equipo de El Hangar!


Fairey Fulmar - 1ª parte
Fairey Fulmar - 3ª parte
Fairey Fulmar - 4ª y última parte