Fairey ALBACORE - 2ª parte

        Continuamos con la olvidada historia de este esforzado biplano que combatió incasable y exitosamente al enemigo en multitud de frentes. A pesar de ello, se retiró de primera línea antes que su predecesor el Swordfish, pero no por ser inferior a éste, sino porque aparecieron bombarderos/torpederos de nueva generación, Avenger y Barracuda, mucho más adecuados para su empleo en portaaviones de ataque.

        Por su parte, el Swordfish, más pequeño y sencillo, seguía siendo perfecto para su empleo en pequeños portaaviones de escolta.

 Albacores en el Desierto

         ¿A quién se le ocurriría enviar al combate en el desierto a unos aviones navales? Y torpederos biplanos, encima... El caso es que los muy navales Fairey Swordfish y Albacore estuvieron como marinero en tierra en el Norte de Africa, luchando contra los italianos primero y más tarde coptra el Afrika Korps de Erwin Rommel. El 30 de mayo de 1941 desembarcaban del Formidable los Albacore del 826 Sqn. hacia Dekheila. Allí estaban ellos, cedidos a la RAF para una breve temporada, que acabaría estirándose hasta los 20 meses.

        Seis de esos Albacore volaron a una pista subsidiaria en Fuka, al Este de Marsa Matruh y posteriormente a Ma’aten Bagush. Entraron en acción de inmediato, bombardeando depósitos de suministros y aeródromos enemigos.  Hicieron un alto en estas operaciones para efectuar una serie de ataques contra mercantes de la Francia de Vichy, tras los cuales regresaron el 1 de agosto.

 El Albacore C del 821 Sqn. en el desierto. Su TAG, Leading Airman Grainger, verifica su ametralladora antes de salir.

 

        Reanudaron los bombardeos la misma noche siguiente y así casi todas las noches, ataque tras ataque contra aeropuertos, puertos, transportes y depósitos de municiones y suministros del enemigo. Realizaron 337 salidas en los pocos meses siguientes, lanzando 150 tons. de bombas explosivas e incendiarias.

        En noviembre, el 8º Ejército británico avanzó hacia el interior de Libia y el día 25 cinco Albacores se trasladaron al Landing Ground (LG) 75, una pista avanzada de repostaje y municionamiento. Hicieron once salidas las noches siguientes, acosando a los blindados enemigos en las cercanías de Sidi Omar.

Carros italianos M13/40 avanzan en el desierto libio.

 

        Para mantener la destreza de las tripulaciones, el Sqn. se retiró del frente en enero de 1942 para seguir un curso de reciclaje de ataque torpedero. Regresaron al fregado el 23 de enero aunque cambiaron su base, estableciéndose en Berka, cerca de Bengasi de modo que si fuese necesario, se encontraban a distancia de atacar el tráfico marítimo entre Italia y Bengasi.

        Esa misma noche, cinco Abacores del 826 Sqn. atacaron un convoy a 185 millas al Oeste de Bengasi. Uno de ellos hundió el buque de línea Vittoria y otro dañó un destructor, pero las naves italianas derribaron al CO, siendo hechos prisioneros los tripulantes del Albacore abatido. A principios de febrero el Sqn. regresó a la base Ma’ten Bagush desde donde alternaron patrullas antisubmarinas con 51 salidas al desierto para bombardear en picado y lanzar bengalas. Actuando como “pathfinders”, los Albacore lanzaban bengalas sobre los objetivos enemigos de modo que los Wellington podían bombardear a la luz de las mismas.

 Pilotos de Hurricane del 73 Sqn. ante uno de sus cazas, adaptado al desierto con el voluminoso filtro Vokes bajo el motor.

 

El 73 Sqn. volaba con Hurricanes y también solicitó los servicios de iluminación del 826 Sqn. para sus misiones nocturnas de ametrallamiento. El 5 de marzo, el nuevo CO transportaba cuatro pasajeros en su Albacore a la luz del día cuando fue interceptado por la Luftwaffe y fue derribado.

Dos Bf109 que patrullaban el desierto se encontraron con dos Albacores dos días después, pero los Albacore lograron escapar, aunque con tres de sus tripulantes heridos. Los ataques del 826 Sqn. eran constantes, de lo que da fe el siguiente el siguiente extracto del libro de operaciones en el mes de julio:

Noche del 1 al 2: Seis Albacore proporcionan iluminación con bengalas a bombarderos de la RAF sobre concentraciones de tropas al Oeste de El Alamein y sobre un aeródromo avanzado. Muchas explosiones entre los aviones estacionados (se estima que tres destruidos y nueve dañados) y entre diversos vehículos.

           Noche del 2 al 3: Seis Albacore iluminan y bombardean en picado concentraciones enemigas en cooperación con la RAF. Se observan impactos y violentas explosiones entre los vehículos; estalla un depósito de combustible.

Depósitos incendiados en Marsa Matruh tras un bombardeo.

 

Noche del 3 al 4: Siete Albacores bombardean una unidad de reparación de carros de combate en Marsa Matruh. Fuertes explosiones, los alemanes admiten más adelante que entre 12 y 15 carros han quedado inutilizados. Descarrila un tren de municiones y sufre varias explosiones.

Noche del 4 al 5: Nueve Albacores proporcionan iluminación con bengalas a los bombarderos de la RAF durante tres horas.

Noche del 5 al 6: Ocho Albacores bombardean en picado los barcos de Marsa Matruh.

           Noches del 6 al 9: Ocho Albacores iluminan y bombardean en picado continuadamente vehículos de transporte y tanques enemigos.

Noche del 9 al 10: Cuatro Albacores atacan en picado tanques enemigos; seis Albacores localizan y bombardean en picado un convoy enemigo a unas 100 millas al norte de Tobruk. Dos buques de 5000 tons. hundidos y otros dañados; un Albacore bombardea depósitos de petróleo en Tobruk.

Noche del 10 al 11: Seis Albacore bombardean buques enemigos en Marsa Matruh mientras otros tres iluminan y bombardean concentraciones de tropas enemigas.

Un buque y un hidro Dornier24 (CH+EV) destruidos en el puerto de Marsa Matruh, noviembre de 1941.

 

Noche del 11 al 12: Seis Albacore iluminan un bombardeo naval de la Royal Navy contra la costa y dirigen el tiro; seis Albacore bombardean en picado vehículos de transporte enemigos.

Noches del 12 al 20: Ataques cada noche que proporcionan iluminación a los bombarderos de la RAF.

Noches del 20 al 23: Albacores de los 826 y 821 Sqns. bombardean en picado tanques y tropas enemigas.

Noche del 24 al 25: Diez Albacores iluminan una pista de aterrizaje para los Wellington de la RAF. Un Albacore no regresa.

Noches del 25 al 27: Doce Albacores dan iluminación para los bombarderos de la RAF.

Noche del 28 al 29: Tres Albacores bombardean E-boats en el puerto de Marsa Matruh. Una hundida y otra dañada.

          Noche del 30 al 31: Cuatro Albacores bombardean en picado barcos enemigos en Marsa Matruh. Un mercante hundido, otro dañado. Tres Albacores bombardean talleres de reparación con dos impactos directos.

Los B25 de la USAAF en el desierto llevaban unas insignias peculiares, con el “fin flash” británico en los timones y una estrella estadounidense en cada semiala.

Estas ininterrumpidos incursiones nocturnas a cargo de los Abacore de la Royal Navy y los Wellington de la RAF implicaban, además de los daños causados, implicaban que el enemigo no podía descansar para nada y sus unidades se veían obligadas a cambiar continuamente sus posiciones para tratar de esquivar los ataques británicos. Pese a ello, la destreza de los tripulantes de Albacores llegó al punto en que la USAAF también pidió que los biplanos navales iluminasen los blancos de sus B-25 Mitchell.

Así que ahora el Sqn. lanzaba bengalas para Hurricanes, Wellingtons y Mitchells, sembraba de minas el puerto de Derba y bombardeaba transporte y aeródromos enemigos. Todo ello contribuyó a detener el avance del Eje frente a El Alamein en septiembre de 1942.

            Desde mayo los Albacore habían realizado 414 salidas, incluyendo 91 en julio, cuando los sangrientos combates por la cresta de Ruweisat. Cinco Albacore se perdieron en aquellas operaciones y cuatro más cayeron ante la caza y los antiaéreos enemigos, pero había mejorado la provisión de aviones de repuesto desde Egipto y el Sqn. pudo reunir hasta 12 Albacores para sus operaciones. Por añadidura, el 821 Sqn. había llegado durante mayo y junio con más Albacores para darles un respiro. Aunque la Navy tuvo otras ideas, y les envió a seguir un curso de torpedeo.

 Un Albacore del 821 Sqn. con el tren dañado tras un mal aterrizaje.

 

El 821 Sqn. había combatido con los Swordfish hasta el 1 de marzo de 1942 cuando cambiaron a los Albacore. En abril realizaron patrullas antisubmarinas y a principios de mayo sus aviones recibieron depósitos externos de largo alcance. El 821 Sqn. voló entonces a Gambut el 30 de mayo y la misma noche despegó para su primer lanzamiento de bengalas. Salieron casi cada noche durante las siguientes jornadas, iluminando posiciones en Martuba y Derna para los bombarderos. Las misiones de lanzamiento de bengalas se alargaban unas tres o cuatro horas bajo un intenso y preciso fuego antiaéreo.

            Además de sus cometidos habituales, los Albacore efectuaban con frecuencia otros tipos de misiones. A la altura de Tobruk se detectó un convoy enemigo y la noche del 9 de julio, nueve Albacores del 826 Sqn. volaron 250 millas por detrás de las líneas enemigas hasta una pista secreta, en la que repostaron combustible de unos Bristol Bombay que acudieron allí a tal efecto. Una vez repostados, volaron hacia el convoy y lo atacaron.

 Excelente modelo de una E-boat (o S-boot) a 1/72 deAirfix

Muy a menudo, había mercantes y buques de guerra pequeños como E-boats en el puerto de Marsa Matruh. Los Albacore se dirigían hacia ellos planeando para no ser detectados, lanzaban sus bombas y se perdían en la noche antes que la antiaérea pudiese responder. La noche del 24 de agosto, el Albacore X8792:H del 821 Sqn. estaba lanzando bengalas para los bombarderos cuando, por casualidad, iluminó un grupo de 10 tanques enemigos que trataban de salir del lío en la oscuridad. Los tripulantes del 821 dieron aviso a los Wellington y continuaron lanzando bengalas hasta que finalizó el bombardeo.

Durante septiembre y octubre el 821 prosiguió la campaña de iluminación de aeródromos enemigos para los bombarderos enemigos. El 20 de octubre un Albacore intentó lanzar bengalas sobre la pista LG21, pero fue rechazado hasta en cinco ocasiones consecutivas por una feroz artillería antiaérea, por lo que se dirigió a la cercana pista LG19, que resultó bombardeada en lugar de la otra. El avión regresó lleno de agujeros de flak.

El 4 de noviembre el 821 se retiró un tiempo para descansar si bien para finales de mes ya estaban en Hal Far, en Malta, a la búsqueda de convoyes.

 Un Albacore descansa en su parcela de protección en Malta, con las alas plegadas. Nótese el otro Albacore, oscuro y con las alas extendidas sobre el de primer plano. Los aeródromos malteses contaban con un dédalo de pistas de dispersión para alejar unos aviones de otros y dificultar los bombardeos enemigos.

Por su parte, el 826 Sqn. se encargó desde mediados de octubre del apoyo previo a la ofensiva en El Alamein, realizando 89 salidas de bombardeo e iluminación de blancos. La noche del 1 al 2 de noviembre las fuerzas del Eje iniciaron su retirada con los Albacore pisándoles los talones, lanzándoles bengalas y bombas a lo largo de su ruta de huida, hasta que alcanzaron una distancia que superaba la autonomía del Albacore.

Seis Albacores fueron trasladados a Malta para reforzar al 828 Sqn. y los otros seis se desplazaron a Wadi Zem Zem para misiones de iluminación en caso de necesidad. Algunos aviones de reserva permanecían en Dekheila dotados de radar ASV en espera del momento en que el Squadron volviese a sus cometidos teóricos de aviones navales, como las patrullas antisubmarinas. Largos y aburridos vuelos sobre el mar tras las emocionantes acciones sobre el desierto o desde Malta.

 El 826 Sqn. voló el 11 de febrero de 1943 con 12 Albacores hacia Argelia para atacar el tráfico marítimo enemigo. Lanzaron torpedos contra un mercante que resultó estar embarrancado. La noche del 16 al 17 de abril 4 Albacore atacaron un pequeño convoy. El petrolero Monginevro resultó alcanzado y hundido, mientras otros nueve aviones atacaban un convoy a la altura del Cap Bon aunque sólo consiguieron un impacto de torpedo.

Las fuerzas del Eje en Túnez se rindieron el 8 de mayo de 1943 y el Squadron se trasladó a Blida, desde donde realizó unas 350 patrullas antisubmarinas escoltando a los convoyes que navegaban entre Malta y Alejandría.

 

  Emblema del 826 Sqn.(la serpiente acecha en el agua)

        Con su traslado a Hal Far, Malta, el 10 de julio, el 826 prestó su apoyo al tráfico mercante aliado efectuando patrullas antisubmarinas  durante los preparativos de la invasión de Sicilia (OperationHusky). 

Conquistada Sicilia, el 826 Sqn. fue disuelto, si bien sería formado de nuevo con los nuevos Barracuda MkII en diciembre del mismo año. En cualquier caso, su registro de acciones bélicas con los Albacores fue impresionante:

Más de 41 meses de operaciones casi continuas durante las cuales sus Albacores realizaron más de 1000 salidas de bombardeo y lanzamiento de bengalas, enviando al enemigo más de 700 tons. de bombas, minas, bengalas, torpedos e incluso panfletos de propaganda.

Durante febrero y marzo del 43, el 815 Sqn basado en Dekheila y dotado de 12 Albacores, recibió órdenes de observar y ajustar el bombardeo naval contra los puertos de la costa enemiga.

           El 815 Sqn. separó sus efectivos entre Haifa en Palestina y Nicosia en Chipre, desde donde atacó a 17 submarinos enemigos. Posteriormente, este Squadron cambió una vez más de base, estableciéndose en el Norte de Africa para dar su apoyo a los demás Sqns. de Albacores, incluyendo en el conjunto dos Swordfish con radar ASV. Los Albacore del 815 permanecieron en servicio hasta la disolución del Squadron, en Marsa Matruh, el 24 de julio de 1943.

El Albacore X9034 ostentaba el código 4L durante su servicio en el 815 Sqn., operando desde tierra en Malta y el Norte de Africa.

 Operaciones Pedestal y Torch.

A mediados de 1942, la desesperada situación de bloqueo que padecía la estratégica isla de Malta, condujo al planteamiento y ejecución de la Operación Pedestal. Un convoy de suministros debía atravesar dicho bloqueo para aprovisionarla, a pesar de lo que las fuerzas navales y aéreas del Eje pudiesen emplear para impedirlo.

El convoy constaba de 14 mercantes, protegidos por 2 acorazados, 7 cruceros, 20 destructores, el portaaviones Furious y los 3 portaaviones de escuadra Eagle, Indomitable y Victorious. El Eagle no llevaba ningún Albacore; el Indomitable llevaba a bordo los 24 Albacores de los 827 y 831 Sqns. (además de 24 Sea Hurricanes de los 800 y 880 Sqns. y 6 Grumman Martlets del 806 Sqn.); el Victorious contaba con 12 Albacores del 832 Sqn. y 2 más de otra unidad desembarcada (más 18 Fulmars de los 809 y 884 Sqns. y 6 Sea Hurricane del 885 Sqn.). Por su parte, el Furious transportaba 38 Spitfires con destino a Malta, junto a 9 Albacores del 822 Sqn. y 6 Sea Huricanes.

En primer plano, dos Sea Hurricane y un Albacore se sitúan a estribor sobre la cubierta del Victorious, tras éste navega el Indomitable, desde cuya cubierta se dispone a despegar un Albacore, mientras a lo lejos les sigue el Eagle.

Abajo, una fantástica versión en miniaturas de aquella crucial Operación.

 

 El convoy atravesó el estrecho de Gibraltar la noche del 9 al 10 de agosto y fue detectado el mismo día 10. El U-73, al mando de Helmut Rosenbaum, atacó al vetusto Eagle, que recibió los impactos de 4 torpedos, escoró a babor y se fue a pique en menos de 8 minutos. La aviación del Eje atacó en repetidas ocasiones al convoy y una bomba alcanzó al Victorious en plena cubierta, mientras que otro ataque posterior en la misma jornada dejó al Indomitable con dos bombazos en cubierta y un agujero bajo la línea de flotación causado por otra más que estalló junto al casco. A pesar de la ferocidad de los combates, 5 de los 14 mercantes consiguieron llegar al puerto de La Valeta en Malta, dos de ellos remolcados y mantenidos a flote a duras penas por otros buques.

 A pesar de las elevadísimas pérdidas del convoy de Pedestal, la operación fue un éxito. Malta superó el asedio y continuó siendo un permanente quebradero de cabeza para las fuerzas del Eje en torno al Mediterráneo.

  Tal vez la imagen en color del Albacore más conocida tomada en la guerra, el armado de este aparato del 820 Sqn.a bordo del Formidable durante la Operación Torch.

La Operación Torch dio nombre a los desembarcos aliados en el Norte de Africa, en noviembre de 1942. Siete portaviones de la Royal Navy proporcionaron su apoyo aéreo a la invasión: HMS Argus, Avenger, Biter, Dasher, Furious, Formidable y Victorious. De entre ellos, tres contaban con Albacores a bordo:

            El Formidable tenía 12 Albacores del 820 Sqn.; el Furious, 8 Albacores  del 822 Sqn. y el Victorious, 9 Albacores del 817 Sqn. y 8 del 832 Sqn. Para evitar errores de identificación entre las fuerzas británicas y estadounidenses, los aviones británicos lucieron estrellas americanas sobre sus insignias británicas oficiales e incluso inscripciones de “US NAVY” en sus fuselajes. También se pretendía así evitar ser identificados como británicos por parte de los franceses a los que iban a enfrentarse, teniendo en cuenta el muy mal recuerdo que conservaban éstos de la Royal Navy tras Mers el Kebir.
       Los Albacore efectuaron incursiones de bombardeo contra posiciones francesas y patrullas antisubmarinas. El 8 de noviembre, 8 Albacores del 822 Sqn. bombardearon el aeródromo de La Senia y destruyeron 47 aviones de Vichy y seis hangares. Los Dewoitine D520 respondieron al ataque, dándoles alcance y derribando 3 biplanos, aunque uno de los artilleros de los Albacore logró derribar un D520. Otro Albacore más cayó víctima del fuego antiaéreo. 

 Dewoitine D520, claramente el mejor caza francés de la guerra, con los llamativos colores de Vichy y bandas tricolores de As en las alas.

         Por su parte, la Wikipedia afirma que los D520 derribaron un total de 9 Albacores.

Los Albacore del 820 Sqn. efectuaron una misión más inofensiva, lanzando panfletos sobre Saouille y tendiendo una cortina de humo para proteger a los buques aliados de las baterías costeras de Sidi Ferruch. De regreso para un segundo ataque, 6 Albacores bombardearon en picado las baterías costeras de Fort D’Estre, arrojando unas 30 bombas con un intervalo de unos 30 segundos. El ataque fue tan demoledor que... ¡La batería se rindió!

            Tres Albacores del 822 Sqn. encontraron  el submarino U-331, autor del hundimiento del acorazado británico Barham. Dos destructores y un Hudson lo habían atacado antes, averiándolo tan gravemente, que su tripulación, de hecho, se rindió al bimotor antisubmarino y un destructor recibió orden de apresarlo. Lamentablemente, los Albacores no habían recibido noticias de estos hechos y sus Martlets de escolta ametrallaron al ya rendido e indefenso submarino, que después sería hundido por uno de los Albacore con un torpedo. El submarino y las vidas de 32 de sus tripulantes se perdieron por esta falta de comunicación. 17 marinos alemanes, entre ellos el capitán Freiherr Hans-Diedrich von Tiesenhausen, fueron rescatados.

 Oficiales del U-331 en su torre. Fue uno de los únicamente 3 submarinos que lograron hundir un acorazado durante la 2ªG.M.

Tras los combates de Torch, los Albacore dieron escolta a los convoyes de buques que abandonaban el escenario del Norte del Africa francesa.

Con dicha campaña finalizada, los Aliados señalaron a Sicilia como el próximo punto de conflicto y elaboraron los planes de la Operación Husky. 

Los portaviones eran innecesarios en esta operación, ya que había aeródromos de sobra entre Malta y el Norte de Africa. El 10 de julio de 1943 desembarcaron las fuerzas Aliadas en Sicilia mientras los portaaviones Indomitable (817 Sqn., 21 Albacores) y Formidable (820 Sqn., 18 Albacores) esperaban en vano la orden de intervenir. Los Albacore de su dotación se limitaron a efectuar vuelos de patrulla antisubmarina. 
           Durante los desembarcos en Salerno, en septiembre de 1943,  sólo quedaba en el Mediterráneo un Sqn. equipado con Albacores, el 820 a bordo del Formidable. Tras Salerno, todos los TBR (Torpedo-bomber- reconnaisance) Squadrons emplearon el Fairey Barracuda.

       
Finalizo aquí esta segunda parte del historial del combate del, a menudo injustamente ignorado, Fairey ALBACORE. En la tercera y última parte veremos cómo su presencia se dejó sentir en escenarios tan lejanos como las islas de Madagascar y Ceilán.
  
¡Saludos desde EL HANGAR!

FIREBRAND 

Fairey ALBACORE - 1ª parte

Fairey ALBACORE - 3ª parte